Lönd Afríku

Afríka er næst stærsta og næst fjölmennasta heimsálfan í heiminum á eftir Asíu í báðum atriðum. Hún hefur flatarmál um 30,3 milljón km.² (11,7 milljónir ferkílómetra), þar með talið nálæg eyjasvæði, og nær yfir 20% af landmassa jarðar og 6% af heildaryfirborði hennar. Árið 2021 bjuggu þar um 1,4 milljarðar manna, sem er um 18% af íbúum heimsins. Íbúar Afríku eru yngstir allra heimsálfa, með meðalaldur árið 2012 upp á 19,7 ár, á meðan meðalaldur í heiminum var 30,4 ár. Þrátt fyrir mikið úrval náttúruauðlinda er Afríka fátækasta heimsálfan á mann og næst fátækasta heimsálfan í heildarauði á eftir Eyjaálfu. Vísindamenn tengja þetta við ýmsa þætti, þar á meðal landafræði, loftslag, nýlendustefnu, kalda stríðið, skort á lýðræði og spillingu. Þrátt fyrir lága auðsamþjöppun gera nýlegur hagvöxtur og stór og ung íbúasamsetning Afríku að mikilvægu efnahagssvæði í víðara alþjóðlegu samhengi.

Heimsálfan er umlukin Miðjarðarhafi í norðri, Súezskaga og Rauðahafi í norðaustri, Indlandshafi í suðaustri og Atlantshafi í vestri. Hún inniheldur Madagaskar og ýmsa eyjaklasa. Hún samanstendur af 54 fullvalda ríkjum sem eru alþjóðlega viðurkennd, átta svæðum og tveimur de facto sjálfstæðum ríkjum með takmarkaða eða enga viðurkenningu. Alsír er stærsta land Afríku að flatarmáli og Nígería er fjölmennust. Afríkuríki starfa saman í gegnum Afríkusambandið sem hefur höfuðstöðvar í Addis Ababa.

Afríka liggur milli miðbaugslínu og núlllengdarbaugs. Hún er eina heimsálfan sem nær frá norðlægu tempraða belti til suðlægs tempraðs beltis. Meiri hluti heimsálfunnar og ríkja hennar er á norðurhveli jarðar, með verulegan hluta og fjölda ríkja á suðurhveli. Meiri hluti hennar er í hitabeltinu, að undanskildum stórum hluta Vestur-Sahara, Alsírs, Líbíu og Egyptalands, nyrsta hluta Máritaníu og heilum svæðum Marokkó, Ceuta, Melilla og Túnis, sem eru staðsett norðan við Krabbabaug í norðlægu tempraða beltinu. Á hinum enda heimsálfunnar eru suðurhluti Namibíu, suðurhluti Botsvana, stór svæði Suður-Afríku, öll Lesótó og Esvatíní og suðurhlutar Mósambík og Madagaskar staðsett sunnan við Steingeitarbaug í suðlægu tempraða beltinu.

Afríka er mjög líffræðilega fjölbreytt og er heimsálfan með flest tegundir stórdýra, þar sem hún hefur orðið minnst fyrir barðinu á útdauða stórdýra á ísaldarskeiði. Hins vegar verður Afríka einnig fyrir miklum áhrifum af fjölbreyttum umhverfisvandamálum, þar á meðal eyðimerkurmyndun, skógarhöggi, vatnsskorti og mengun. Gert er ráð fyrir að þessi rótgrónu umhverfisvandamál versni eftir því sem loftslagsbreytingar hafa áhrif á Afríku. Milliríkjanefnd Sameinuðu þjóðanna um loftslagsbreytingar hefur skilgreint Afríku sem þá heimsálfu sem er viðkvæmust fyrir loftslagsbreytingum.

Saga Afríku er löng, flókin og oft vanmetin af alþjóðlegu sögusamfélagi. Afríka, sérstaklega Austur-Afríka, er viðurkennd sem upprunastaður mannkyns. Elstu fornleifar af fornmannategundum og forfeðrum þeirra eru taldar vera um 7 milljón ára gamlar. Nútímalegar mannleifar sem fundist hafa í Eþíópíu, Suður-Afríku og Marokkó eru taldar vera um 233.000, 259.000 og 300.000 ára gamlar, og talið er að Homo sapiens hafi komið fram í Afríku fyrir um 350.000–260.000 árum. Afríka er einnig talin af mannfræðingum vera erfðafræðilega fjölbreyttasta heimsálfan vegna þess að hún hefur verið byggð lengst.

Forn mannleg menning, eins og Forn-Egyptaland og Karþagó, kom fram í Norður-Afríku. Eftir langa og flókna sögu siðmenninga, fólksflutninga og viðskipta varð Afríka heimili mikils fjölbreytileika þjóðarbrota, menningar og tungumála. Síðustu 400 árin hefur evrópsk áhrif aukist á heimsálfunni. Frá 16. öld var þetta vegna viðskipta, þar á meðal þrælasölu yfir Atlantshafið, sem skapaði stóra afríska dreifingu í Ameríku. Frá lokum 19. aldar til byrjun 20. aldar nýlenduðu Evrópuríki nánast alla Afríku, þannig að aðeins Eþíópía og Líbería voru sjálfstæð ríki. Flest núverandi ríki Afríku urðu til í afnýlenduvæðingarferlinu eftir síðari heimsstyrjöld.